La Fête des Lanternes est célébrée le 15ème jour du 1er mois du calendrier luni-solaire chinois et rend hommage à la première pleine lune de la nouvelle année. Elle clôt les festivités du Nouvel An chinois, ainsi que les deux semaines de vacances qui y sont associées.
Plusieurs activités sont incontournables en ce jour festif:
- Manger des yuanxiao :
Lors de cette fête, il est de tradition de se retrouver en famille ou entre amis pour manger une soupe de yuanxiao (元宵), aussi connue sous le nom de tangyuan (汤圆). Les yuanxiao sont des boulettes faites en pâte de riz, assez glutineuses, et farcies, que l’on sert dans une soupe. La farce est généralement sucrée, et est souvent faîte de graines de sésames, de pâte d’haricots rouges, de cerneaux de noix ou encore de poudre de jujube. La forme arrondie des yuanxiao symbolise la plénitude, l’unité familiale et la satisfaction des besoins.
- Jouer aux devinettes :
Si l’on regarde bien les lanternes, on peut voir que de petites énigmes y sont accrochées. Cette activité est unique au Festival des Lanternes et remonte aux temps anciens. Certaines personnes prirent l’habitude d’écrire des devinettes sur les lanternes et d’attendre une réponse qui devait être devinée à partir d’un poème, d’une phrase ou d’un caractère. Les énigmes furent considérées comme une activité stimulant l’imagination ainsi que la réflexion, et générant une rivalité saine. De ce fait, elles furent officiellement intégrées dans le cadre des coutumes de la Fête des Lanternes sous la dynastie des Song du Sud (960-1279).
- Représentations artistiques :
Plusieurs représentations sont organisées pendant la journée telles que : la danse des lions, la danse du dragon, la danse du bateau, la danse de yangge, la danse aux tambourins et une marche sur des échasses. Le soir, les habitants se rassemblent pour admirer le lancer de lanternes et les feux d’artifices qui, dans plusieurs villes, sont organisés par les autorités locales.
A l’origine, la lanterne chinoise avait un aspect pratique. Elle permettait de protégeait la flamme du vent et augmentait la diffusion de la lumière. Elle est très vite devenue un moyen d’expression artistique grâce à ses très beaux ornements qui étaient fidèles à la tradition chinoise.
Les artisans redoublaient de créativité pour vendre des lanternes toujours plus remarquables et aux designs et fonctionnalités multiples. Ils profitaient aussi des festivités pour concourir les uns contre les autres. Les plus belles lanternes devenaient ensuite des biens publics et les meilleurs artisans gagnaient les faveurs de l’Empereur qui en faisaient des artisans de la cour, leur procurant ainsi l’honneur suprême.
De nos jours les lanternes ne demeurent plus sous un aspect pratique mais complètement artistique. Les rues continuent d’être décorées en particulier lors du Nouvel An chinois, de la Fête de la Mi- automne et bien sûr du Festival des Lanternes. On peut voir de magnifiques lanternes dans les villes de Pékin, Hong Kong et Nanjing.
Mais la beauté des lanternes chinoise a réussi à toucher les pays du monde entier et fait, maintenant, même son apparition dans certains films et contes occidentaux.
