La porcelaine est une céramique, à l’origine fine et translucide.
On découvre la céramique dure en Chine, à l’époque des Tang (8ème-9ème siècle). Elle est faite à base de kaolin et est cuite à plus de 1200°C. Elle est souvent utilisée pour l’art de la table.
L’art de la poterie aurait été inventé durant l’Antiquité par Shèn-Nung ou 神农 Shénnóng, connu comme « Grand Devin» et comme l’un des trois Augustes. Il enseigna au peuple la culture, la médecine et d’autres arts nécessaires aux besoins de la vie. A cette époque les poteries étaient avant tout utilitaires (vase à vin, vase pour la cuisson…).
Dans les années 1100 – 300 av. J-C, à l’époque des Tcheou, l’art à la fois rigide et impersonnel de la poterie disparut presque entièrement à cause des luttes de l’Empire, mais influença grandement les prochaines générations. Il réapparut avec les Han (206 av. J.-C. – 265 ap. J.-C.) sous l’influence du Confucianisme et du Taoïsme. Les vases de cette époque sont de très belles formes et de couleur vert foncé ou brunâtre. Les Hans s’inspirent aussi beaucoup des vases de bronze des Tcheou.
Aujourd’hui, les experts en céramique chinoise considèrent que c’est sous cette dynastie, plus précisément celle des Hans de l’Est, que les premières porcelaines véritables sont apparues.
On retrouve l’art de la poterie seulement 4 siècles après, sous la dynastie des Tang (618-906), à cause des luttes politiques incessantes qui n’étaient pas favorables au développement des arts. Cette époque représente pour la Chine, l’âge d’or des arts et de la littérature car l’Empire du milieu était au sommet de sa puissance et étendait ses frontières par-delà l’Inde, le Turkestan et jusqu’au Golfe Persique. De ce fait, les formes et les ornements des céramiques subirent de nombreuses influences étrangères, les plus importantes étant celle de l’Inde, de la Perse sassanide et de Byzance.
C’est sous la Dynastie des Song du Sud (1127-1279), en 1171 que pour la première fois une céramique sortit de Chine. Cependant, c’est sous celle des Ming (1368-1643) que la céramique chinoise influença le plus les pays d’Orient et d’Occident et que ses formes et ses décorations furent les plus diverses et variées.
La ville la plus réputée pour ses porcelaines est Jingdezhen. Elle est surtout connue pour ses fours qui, sous la dynastie des Ming, avaient atteint la perfection dans la translucidité et l’éclat de ses porcelaines. Jingdezhen a réussi à maintenir sa réputation aux fils des siècles, et est maintenant considérée comme la capitale mondiale de la porcelaine.
De nos jours, on attache beaucoup de valeur à la céramique chinoise. Selon les dynasties elle peut être vendue très chère. Les plus appréciées sont celles des dynasties des Han, des Tang et des Ming pour ses belles glaçures de couleurs.