La mythologie chinoise, par le passé, a ouvert ses portes à un autre monde : celui des créatures fabuleuses. Le dragon en est la figure la plus célèbre, mais il n’est pas seul. Parmi elles, le Qilin 麒麟 occupe une place particulière. Animal pacifique, il n’attaque jamais. Il apparaît seulement lorsqu’un sage doit naître ou lorsqu’un souverain vertueux règne sur la terre.
L’apparence du Qilin
Le Qilin n’existe pas dans la nature. C’est une créature composite, décrite de manière variable selon les textes. Les sources anciennes, notamment le Erya 爾雅 et d’autres compilations classiques, lui attribuent un corps de cerf, une queue de bœuf, des sabots de cheval et une ou deux cornes selon les versions. Son corps peut aussi être couvert d’écailles, comme celui d’un être aquatique ou draconique.
le Shanhaijing ajoute à cette image l’idée d’un animal immense, mais parfaitement inoffensif. Il ne marche pas sur les êtres vivants, ne brise pas les herbes et ne boit que de l’eau pure. Sa force n’est pas destructrice.
« 麒麟者，仁兽也。»
« Le Qilin est une créature bienveillante. »
Shuowen Jiezi 说文解字, Xu Shen
Une créature morale
Le Qilin n’est pas redoutable par sa puissance, mais par sa fonction morale. Dans les textes anciens, il apparaît quand l’ordre du monde est juste. Lorsqu’un souverain vertueux gouverne, le Qilin se montre. Quand le pouvoir devient injuste, il disparaît.
Il est souvent associé à la bienveillance (仁, Ren), vertu cardinale du confucianisme. Dans certaines traditions, sa présence sert même à révéler la justice ou l’injustice d’une situation.
Le Qilin et Confucius
L’histoire la plus célèbre liée au Qilin concerne Confucius 孔子. Selon la tradition, un Qilin apparut dans l’État de Lu, la région natale de Confucius, peu avant la fin des Annales des Printemps et Automnes.
L’animal fut capturé puis tué par des chasseurs qui ne le reconnurent pas. Confucius, informé de l’évènement, se rendit sur place. Il reconnut le Qilin et pleura devant sa mort. Pour la tradition, cet événement avait une valeur de présage : la disparition du Qilin annonçait la fin d’un temps juste et le retour du désordre.
Cette histoire a été interprétée de façon symbolique. Le Qilin ne vient pas seulement annoncer la naissance d’un sage ; sa mort marque aussi la fermeture de la voie juste.
« 春秋哀公十四年，西狩获麟。 »
Au printemps de la quatorzième année du duc Ai, on captura un Qilin.
Chunqiu 春秋, dernière entrée
Qilin, Kirin et licorne
Lorsque les Européens découvrirent la Chine, ils cherchèrent des équivalents dans leurs propres catégories. Le Qilin leur rappela la licorne, créature à une corne et image de pureté. La traduction s’est imposée, mais elle est trompeuse.
La licorne occidentale est un cheval. Le Qilin, lui, est plutôt un animal composite, souvent proche du cerf. La licorne renvoie à la pureté. Le Qilin renvoie à la justice, à la bienveillance et à la vertu du souverain.
Au Japon, le Qilin est devenu le Kirin. Le mot s’y est conservé, mais l’image a été adaptée à l’imaginaire local. Il est aussi devenu un motif commercial très connu, notamment dans le nom de la célèbre bière Kirin.
Le saviez-vous ?
Le Qilin n’est pas toujours représenté avec une seule corne. Certaines traditions anciennes lui en attribuent deux. La corne unique s’impose davantage dans les images tardives.
Le Qilin fait partie des quatre animaux de la cosmologie chinoise associés aux grandes vertus. Avec le dragon, le phénix et la tortue, il compose un ensemble symbolique de puissances qui servent le bien.
Sous les dynasties impériales, il figure sur des objets officiels et des images de bon augure. Il est parfois utilisé comme motif protecteur, notamment dans les espaces liés à la justice ou à l’autorité.
Le Qilin traverse toute l’histoire de l’art chinois. On le trouve sur des bronzes anciens, des miroirs, des porcelaines, des peintures et des objets rituels. Son image sert à exprimer la paix, la justice et la prospérité.
Dans la culture contemporaine, il apparaît dans les jeux vidéo, les films d’animation et les récits de fantasy. Aujourd’hui encore, le Qilin est l’une des créatures les plus reconnaissables de l’imaginaire chinois.