Le spectre de la mythologie chinoise aborde également un registre plus guerrier que ceux que nous avons développé précédemment. Xingtian 刑天 est l’une des figures les plus étranges de la mythologie chinoise. C’est un géant décapité qui continue de se battre avec ses deux mamelons pour yeux, son nombril pour bouche, une hache dans une main et un bouclier dans l’autre. Il dansa pour l’éternité. Il défia le ciel. Il devint un symbole de la rébellion.
Le contexte : Yandi et l’Empereur Jaune
L’histoire de Xingtian est racontée dans le Shanhaijing 山海經 (Classique des monts et des mers), Xingtian était à l’origine un géant, ou peut-être un dieu mineur, serviteur de Yandi 炎帝 (l’Empereur Rouge), l’un des Trois Augustes.
Yandi, ancêtre de l’agriculture et de la médecine selon la tradition, fut vaincu par l’Empereur Jaune 黄帝 lors de la bataille de Banquan. Les descendants de Yandi, humiliés, durent se soumettre. Xingtian, fidèle à son ancien maître, refusa d’accepter la domination de l’Empereur Jaune.
Le combat au mont Changyang
Xingtian se rebella ouvertement et défia l’Empereur Jaune en combat singulier. Le combat eut lieu sur les pentes du mont Changyang 常羊山. Xingtian se battit avec rage, maniant une hache et un bouclier . Mais l’Empereur Jaune, plus puissant, le désarma et lui trancha la tête.
« 刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山。»
Xingtian combattit l’Empereur pour le rang divin ; l’Empereur lui trancha la tête et l’enterra au mont Changyang.
Shanhaijing 山海經, chapitre « Hainei Xijing » 海内西经 (Classique des régions intérieures de l’Ouest)
La tête coupée et la transformation
La tête de Xingtian roula au bas du mont Changyang. L’Empereur Jaune, craignant que le géant ne retrouve sa tête et ne revienne à la vie, ordonna qu’on l’enterre profondément. Mais Xingtian ne mourut pas.
Son corps, resté debout, cherchait sa tête. Il ne trouva rien. Alors il fit quelque chose d’impossible : il transforma ses deux mamelons en yeux, son nombril en bouche. Avec ces nouveaux organes, il pouvait voir, crier et continuer de se battre.
Xingtian se redressa. Il prit sa hache dans une main, son bouclier dans l’autre. Et il se mit à danser. Une danse de guerre, furieuse, ininterrompue. Il dansait pour défier l’Empereur Jaune. Il dansait pour montrer qu’il n’était pas vaincu. Il dansait pour l’éternité.
« 乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。»
Il fit de ses mamelons ses yeux, de son nombril sa bouche, et brandissant sa hache et son bouclier, il dansa.
Shanhaijing 山海經, chapitre « Hainei Xijing »
Le nom de Xingtian
Le nom de Xingtian 刑天 est lui-même une énigme. Xing 刑 signifie « punition », « châtiment ». Tian 天 signifie « ciel », « l’Empereur Céleste ». Xingtian est donc « celui qui fut puni par le ciel » ou « celui que le ciel a châtié ».
Ce nom n’est probablement pas un nom propre originel. Les spécialistes pensent que le géant avait un autre nom, perdu. Xingtian est un titre…
« 刑天，断首之神也。»
Xingtian est le dieu à la tête coupée.
commentaire traditionnel du Shanhaijing
La symbolique : la rébellion indomptable
Xingtian est devenu un symbole dans la culture chinoise. Il représente la rébellion contre l’autorité injuste, la volonté de se battre même quand tout est perdu, le courage de continuer après la défaite.
Le poète Tao Yuanming 陶渊明 (365-427), dans son poème Du Shanhaijing 读山海经, écrivit ces vers :
« 刑天舞干戚，猛志固常在。 »
Xingtian brandit sa hache et son bouclier ; sa volonté farouche demeure intacte.
Tao Yuanming, Du Shanhaijing
Tao Yuanming, poète déçu par la politique de son temps (dynastie Jin), voyait en Xingtian un alter ego : l’homme qui refuse de se soumettre, même décapité, même exilé, même puni par le ciel.
Le saviez-vous ?
Xingtian est parfois confondu avec d’autres géants décapités des mythologies indo-européennes, comme le dieu nordique Mimir dont la tête coupée continue de parler. Mais ces rapprochements sont superficiels : Xingtian ne parle pas par sa tête, mais par son nombril. Il ne prophétise pas. Il danse.
Le mont Changyang, où Xingtian fut décapité selon la légende, est situé dans l’actuelle province du Hubei. On dit qu’au printemps, quand le vent souffle dans les gorges, on entend encore le bruit de la hache et du bouclier.
Xingtian a été réapproprié par la culture populaire moderne. Il apparaît dans des jeux vidéo (notamment Smite, Honor of Kings, Fate/Grand Order), des mangas et des webtoons.
Xingtian est l’une des figures les plus marquantes du Shanhaijing. Son image a inspiré d’innombrables artistes, poètes et philosophes. Il est souvent représenté dans l’art chinois ancien : sur des miroirs en bronze, des bas-reliefs funéraires, des peintures sur soie.
La dynastie Han a produit plusieurs représentations de Xingtian. Les tombes de cette époque montrent souvent des géants sans tête dansant au milieu de batailles célestes.
Sous les Tang, les artistes bouddhistes ont intégré Xingtian à l’iconographie des gardiens de temples. Des statues de « géants furieux » 忿怒神, aux mamelons proéminents et au nombril ouvert, ornent encore aujourd’hui certains monastères.
Aujourd’hui, Xingtian est une figure connue de tous les Chinois instruits. Il est enseigné à l’école primaire dans le cadre des leçons sur le Shanhaijing. Son nom est devenu un adjectif : xingtian shi de 刑天式的 signifie « à la manière de Xingtian », c’est-à-dire obstiné, indomptable, défiant l’autorité.